浙江杭城，钱氏中药房，人群攒动。掌柜钱日台满脸堆笑，冲着进进出出的老板，不停地拱手作揖。去冬以来，药房生意一日好似一日，他脸上的笑容，也几乎没停过。今秋甫至，白术、厚朴销量更是大增，隐隐有问鼎杭城白术销量榜首的势头。
晌午，用过午膳，钱日台来到后厅，走到逍遥椅前，右手食指轻轻叠在大拇指上。一旁的学徒金小郎见了，连忙扶他在椅子上躺下，又从桌上拿过一个玉质鼻烟壶，拧开壶盖，倒出一颗小指般的蜡丸，小心剥开，把如黄豆般大小的一块紫黑鼻烟放在掌柜左手掌心。
钱日台用左手食指、拇指，轻轻将鼻烟捏起，捻开，把食指肚上的鼻烟放入右鼻孔，拇指肚上的放在左鼻孔前段，先是张嘴轻呼，接着双唇进抿，轻吸一口气。顿时，一股辛酸之气，冲入钱日台的鼻腔。旋即，又有一股醇香之味，旋绕而入。
“阿——嚏——”吸满鼻烟的钱日台，紧闭双眼，张大着嘴，打了一个大大的喷嚏。
良久，钱日台睁开眼，淡淡地问小金：“这两日，江右有信函寄来么？”
“回掌柜，江右来函，还是半旬前。今明两日，或有信函会到。”小金回答。
今秋伊始，白术行情突然大涨，一两上品白术，可抵百斤大米。潜（于潜）县野生（白）术，更是有价无市。钱日台望着蜂拥而至的买家，一面减少柜台每日供应数量，一面派出伙计，四处打探白术大涨的内情。半个月后，伙计终于从一个外地客商口中得到确切消息：吴江遇瘟疫袭击，患者心下胀满，口渴发热，反呕不止。服白术厚朴汤一剂，呕亦减半。二剂，胀除、热退、渴止。
白术厚朴汤方剂中的白术、厚朴两味主药，正是他日进斗金的大宗药材。钱日台听了，顿时两眼眯成了一条缝。
先皇乾隆朝，钱日台在家乡于潜药肆学医之时，对于术（于潜野生白术）多有接触，发现其：味重金浆，芳逾玉液，百邪外御，六腑内充。其药用之广，其他诸药，未有如白术之功多。奈何日挖夜采，野生于术，已甚难见。种（植）术，两浙虽有培植，虽肥大于野术，乃多粪力浇灌而成，药效与野术相比，终千差万别，不获医家大用。
随后，他游历山川，遍寻于术培植之地。举凡名山大川，无不亲莅其境，涉足一探。且久慕武功为葛仙炼丹圣地，多产灵草嘉禾，于乾隆甲辰岁，足履江右。孟冬月，越武功山雪竹垇，因病滞留，遂与沈家父子一见如故。翌年三月，他携于术种子再莅雪竹垇，说他走遍诸多名山胜地，觉着雪竹垇山高地阔，炎夏气温凉爽，与家乡于术原生地天目山颇为相似。于是教沈家以培植方法，言定三年之后再来收购。
钱日台果然眼光独到，十余年过去，沈家培植的白术，药效与上品于术近似。采用轮作之法后，药力、产量更是稳步提升，沈家供应过来的白术，由最初的三年一次，发展到每年都能足额提供。而他的钱氏中药房，成为沈家白术在杭州的独家销售方。不知不觉间，西子湖畔钱氏大药房，有了一幢两进院落，面阔七间的大药铺。
他十余年的未雨绸缪，和小心维持，终于守到云开见月明。
“江右的信函，今天到了邮铺吧。小金，你等会去看下，信函到了，马上交给我。”突然间，钱日台对莫云的回函充满了渴望。
他期待着莫云能带给他好消息，莫云的能力，还是毋庸置疑的。
“毕竟，签定长约，沈家得到的收益，超过以往的一成。”钱日台轻笑着说。
他相信，地僻山荒的沈家，更会果断抓住这千载难逢的好机会。
翌日，钱日台匆匆走进店里，正在抹着柜台的金小郎见了，连忙迎了上来，恭敬地唤了声：“掌柜的，您来了。”
钱日台见金小郎这般勤快，很是满意。他一边往后厅走，一边随口问道：“小金，莫云信函到了吧。”
金小郎点点头，连忙从桌上的小木匣中拿出两封信函，递到钱日台手上。
钱日台接过，揭开封蜡，抽出信函，看了起来。
莫云信上说，沈家已允诺，今年提供上品白术之数，就按掌柜所说，比上年翻倍，约百担之数。厚朴数量，只能按上年契约执行。三日前，已雇芦市大船三号（艘），停于袁州下铺码头。一俟收齐，用小艇十号转运下去，装上大船，半月可抵杭城。
厚朴培植，非三五年能成，需十年、二十年计，这点，钱日台清楚。上回去信，也只是随口一问，所缺之数，只能指望川蜀那边了。
钱日台最为看重、关心的白术长契一事。信上说，因沈家沈廷贵突然身陨，恐有变数。俟药材全数装载上船后，他亲自上山跑一趟，争取年内签妥。
末了，莫云又说，尚有二成白术，按掌柜吩咐，留于宣市药铺，以备不时之需，留待明春再发运来杭。
钱日台看完莫云来信，眉头微蹙，眉宇间的凝重之色逐渐浓重。许久，钱日台微睁双眼，对候在身边的金小郎吩咐道：“小金，把郝先生请来，我有事和他商量。”
小金走了出去，随后账房郝恩麟推门进屋，双手十指轻迭，朝钱日台拱了拱手：“掌柜的——”
钱日台此时已端坐高椅，睁开两眼，示意郝恩麟坐下，问道：“上品白术，库房存货不多了吧？”
“禀掌柜，库房存货，约有百斤。这几日按您吩咐，每日只放十斤，不过，怕也坚持不了半月。”郝恩麟见问，起身回道。
“百斤——半月——”钱日台喃喃自语，两眼微眯，稍后嘴角一动：“明日开始，每日只放五斤，价格上涨三成。”
“好。”郝恩麟闻言一愕，应了一声。
钱日台不曾想到，今秋不凉反热，吴江陡发温疫，引得白术上涨，行情变化之快，让人眼花缭乱。
他听说，温疫初起之二、三日，患者昼夜发热，头疼身痛，医家多用达原饮（槟榔、厚朴、草果仁、知母，芍药、黄芩、甘草）疗之，其法甚善。若迁延五六日不愈，患者心腹胀满疼痛，四肢筋骨重弱，霍乱吐泻；或胸胁暴痛，下引小腹，食少失味。唯用白术厚朴汤（白术、厚朴、半夏、桂心、藿香、青皮，干姜、甘草）疗治，才可达事半功倍之效。
而今，吴江病疫汹汹，半月过去，尚未有平复，更有蔓延周边迹象，造成寒热之药奇缺。往日，一两白术，价抵四十斤大米，众人皆说死贵。如今，闻吴江白术厚朴，七十斤大米，都换不来一两白术。省垣各大药铺药房，尚有存货者，只手可数。
钱日台又想到另外一件事，今冬“术市”开市之日，已不足一月。
今年，白术需求陡增，天生术（出浙江诸山者，俗称天生术）已属罕见，狗头术（出安徽宣城、歙县）也不易寻得。术市能否正常举行？届时，有无足够白术进行交易？
种种疑虑，让他对即将到来的术市，有些看不准。
前些年，钱氏中药房拿去术市交易的，均是历年积攒的天生术和狗头术。每次，他也仅仅露个脸和走个过场，并未有人注意。
今秋吴江病疫，各家药铺药房白术、厚朴存货急剧减少。野生术更是轻易难得，往年不受欢迎的台术（台州产种植术），今秋居然大受欢迎，虽药效远逊于术，各家仍是争相前往抢购。而粪力浇灌而成的云术，往年各大药铺不屑一顾，今年竟然也有人问津。钱日台自有自知之明，深知自家非底蕴深厚的大药房，即使能侥幸收到一些，也不过是些自己看不上眼的台术、云术，况僧多粥少，又能分得几杯羹？
况且，自己手头有更好的货源渠道。十数年前，他游历江右，亲手帮沈家栽下培植白术这棵“摇钱树”。而今，沈家栽培面积逐年增加，采收之术，也多以三年术为主。其药效、药力，几与上品于术无二。前二年，更派莫云常驻江右宣风市，设立药铺，专门收购沈家种术、厚朴，早就占得天时地利人和之利。
对！就是沈家白术。待此次到货，立选鹤颈甚长、内有朱砂点，术上有须，生长三年以上，几可乱真于术的沈家白术，参加今冬术市，定能大赚一笔，也不负自己十数年之努力。
不过，沈家白术，他不会让人知道，也不会透露半字。
那是他的秘密。
想到这里，钱日台紧凑的眉头舒展开，嘴角露出一丝笑意。
“小金，拿纸笔来。”钱日台喊道。
他得马上去信江右，交代莫云，将所收白术，速速运来。而后，尽快与沈家签订长契。
时限多久？五年？十年？不！越长越好。
“小金，郝先生，吩咐下去。装运白术大船到杭，白天停于城外，夜晚进城，漏夜卸货，不可让人探知实情。”想了想，钱日台又吩咐道。
“是。”郝恩麟、金小郎拱手应道。
千里之外的萍乡县宣风市。晌午时分，莫云又收到钱掌柜信函，要他速速收拢白术，装船运往杭城。吩咐他趁热打铁，与沈家尽速签订长契，不可半分懈怠。
昨日，白术已陆续到店。莫云过目初检，一一验货，发现皆为白而肥的上品之术，很是高兴。
挑夫说，余下白术，两天内可全数运到。品质与此前的白术，并无二致。
“好。再有两天，可全数收齐。到时装上小船，转运到芦市大船，今秋白术收购事宜，就能完毕。”莫云松了口气。
长契之事，掌柜催促甚急，他思索了多日，左想右想，总觉卡在关键之处，现时实难推进半分。今天再次接到掌柜催函，莫云急得额头流汗。
“难也——”莫云右手挠着头，长叹了一口气。
此番连接催函，掌柜虽未指责办事不力，莫云还是隐隐觉出了其中的一丝不满之意。他曾以智信两兼自比，更因老诚忠厚，账簿清白无讹，颇得钱掌柜赏识，故宣风中药铺开业已有五年，至今他仍稳坐于此。
此刻，手中拿着三封信函，就像三只烫手山芋，握不住，不敢丢，他手足无措，压力山大。
还是出去透透气吧。
看看申时已近，莫云走出药铺，来到普济桥码头。
码头上空荡荡的，并未见到一人。一条麻绳，一头缠绕于河边一块巨石上，另外一头，拴着一艘官板子。官板子一动不动，孤零零飘于水中。
“水又浅了。”莫云弯下身子看了看，摇了摇头。今秋晴热雨稀，上游来水，比正常年份少了足足三成。前天官板子还齐平码头最下的一级台阶，两天过去，水位又低了半尺。
若持续不雨，水位再降，白术运杭，铁定会延误。他发现，原本非常简单的船运之事，竟然也变得有些棘手。
想到这里，莫云感觉额头热汗直流，他抬头看了看，太阳惨白惨白的，依旧炽热无比。
他从袖口抽出一条汗巾，擦了擦额头，三步并作两步，匆匆往回走。
前面芥子山上，便是巍峨的关帝祠。
莫云跟着钱掌柜走过不少地方，见到不少地方都有关帝祠，上至通都大邑，下达城乡僻壤。眼前芥子山这座关帝祠，背东面西，初建时间无人知晓，墙上嵌着的青石铭文碑，清清楚楚告诉你，它的来历，可不一般。
碑刻题曰《宣风重建关帝庙碑》，嵌入大门左边墙上。
圣朝康熙二十二年癸亥，关帝祠复建，江右大中丞安公世鼎亲撰碑文，述其修葺始末。一时名公巨儒，乃至普通商贩，过宣风，皆进祠展谒，知敬知畏。
钱氏中药铺，距关帝祠不过三百余公尺。当年，钱日台选中这里，不仅这里紧邻码头，货物上下船方便，更是冀望关帝圣君，驱邪避恶、招财进宝。后来，更是立下规矩，药铺管事之人，每日需进关帝祠上香礼敬，逢帝君诞辰之日，更要奉上鲜花时果珍馐之仪。
当下，莫云自觉眼前之事，顷刻之间，怕是难以解决，自然进关帝祠，祈求帝君襄助。
莫云点燃三支馨香，匍匐在关帝座像前，虔诚祷告道：
“欲酬神续，恭叩帝阍。弟子莫云，乃浙西于潜县人氏，现充江右钱氏药铺管事。杭城中药房钱大掌柜，委弟子与沈家商签白术长契。讵料，沈家陡遭变故，长契命运未卜。又，今秋雨稀，袁河水浅，难以行船，恐滞货途中。弟子诚惶诚恐，匍匐于帝君座前，伏望离明继照，巽命重申，霖雨普降，长契顺遂。若得蒙帡幪，永深感戴。”
祷毕，莫云起身又拜了三拜，走出大殿，回到店铺，找到挑夫，托他告知廷岳、宗高叔侄，明日务请来店，有要事相商。
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